Mijnheer de volksvertegenwoordiger,
Mijnheer het Europese parlementslid
Mijnheer de senator,Mijnheer de burgemeester
Heren schepenen,
Dames en heren raadsleden en OCMW raadsleden
Collega voorzitter van Hemiksem,
Waarde vrienden,

We beseffen immers dat we het bijzonder goed hebben in dit land, al bleef de zon in 2003 voor sommigen onder ons, verschuild achter de wolken.

    ij zijn al aanbeland in het 4de jaar van het tweede millennium en geef toe, de tijd gaat snel. Veel te snel zodat ik mij afvraag of er niet ergens in een of ander ruimtetuig aan onze tijdklok wordt gemorreld. Alhoewel, tijd en snelheid was nooit zo relatief. De eerste verkenner is geland op Mars en het is een kwestie van tijd dat de mens zelf zal rondwandelen op die planeet. Er is blijkbaar geen limiet aan het technische vernuft dat de mens bezit. Het heelal ontdekken is gewoon een kwestie van tijd en geld, van zeer veel geld.

Maar tijd en geld is ook relatief voor diegenen die op vele plaatsen op onze aardbol moeten leven zonder een sprankel vrijheid, gebukt gaande onder uitbuiting, oorlog, ziekte en totale ontreddering. Hoe het eruitziet op een andere planeet is voor hen van nul en generlei belang. Bij hen geen jaarwisseling met een blij vooruitzicht, maar pijn en ergernis.Ik denk dat we in het feestgedruis bij de jaarwisseling die relevantie ook moeten durven onder ogen zien en ons afvragen wat we daaraan gaan doen….

Gelukkig zet de jaarwende er ons toe aan, elkaar het allerbeste toe te wensen. En volgens het verklarend Nederlands woordenboek is een wens een "bewust verlangen naar een bepaalde zaak, waarvan het onzeker is of men ze wel verkrijgen kan". Ik hoop echter, beste vrienden, dat in 2004 uw wensen en dus dat bewuste verlangen waarvan sprake, vele gelukkige momenten mag doen opborrelen bij uzelf en in uw omgeving.

Voorzitter, wat bent u erg zwaar op de hand vandaag, hoor ik u zeggen. Vergeet dat, want vandaag vieren we de aanvang van een nieuw politiek jaar dat zijn hoogtepunt zal kennen bij de verkiezingen op 13 juni en waar wij hopelijk opnieuw een denderend succes zullen mogen smaken .

We hebben tevens de eer, uittredend burgemeester Jos Deckers en zijn echtgenote in de schijnwerpers te zetten, en onze nieuwe burgemeester Luc Van Linden aan wie Jos de sjerp heeft doorgegeven.

Ik moet u teleurstellen, wanneer u mocht vermoeden dat hun aanwezigheid het gevolg zou zijn van een nieuwe verruimingsdrang van de VLD.

We willen echter aantonen dat wederzijds respect en waardering ook in de lokale politiek mogelijk is en gebundelde energie het beste resultaat kan verzekeren.  Al wordt hier en daar het tegendeel bewezen.

Tussen de toespraken zullen we bekoord worden met door een optreden van de "THE ONCE ONKNOWED" . Niet zomaar een debuterende rockgroep uit onze gemeente, want zij werden zopas uit meer dan 700 mededingende bands genomineerd voor de Humo's Rock Rally .

Dames en heren, 2003 was onze afdeling gunstig gezind. Temeer daar onze afdeling opnieuw leden kon aantrekken en in het VLD arrondissement Antwerpen nummer 2 werd van de sterkste groeiers. Dat is voornamelijk te danken aan enkele bestuursleden die zich hiervoor hebben ingezet en aan het uitstekende werk dat onze lokale mandatarissen verrichten. Teamwerk is hier aan de orde. We hebben dan ook de hoogste waardering voor het werk van onze secretaresse Rita de Vries, de job van onze penningmeester Wilfried Lauwers, voor de nachtelijke prestaties van de hoofdredacteur van onze lokale burgerkrant Tom de Vries en voor Jos Verlinden en Mariette van der Velde die ijverig op pad gaan ten einde de lidkaarten bezorgen.

Maar er is meer. In onze Liberale familie zitten nog meer gedreven Nielenaren. Ik denk aan de besturen van de liberale gepensioneerden, aan de liberale dames, aan de culturele vereniging De Rupelkade en aan de koperblazers van Quavanti met hun bezieler Jan De Vries.

Ik denk vooral ook aan de Jong VLD Niel, die zich op enkele jaren tijd ontplooide tot de grootste fractie van de jonge VLD in het district Boom- Kontich.

Mijn dank voor al die vrijwilligers die ons team zo succesvol maken en die door hun denk en doenwerk rechtstreeks of onrechtstreeks het leven in Niel mee aangenamer proberen te maken.

En ik zou, dames en heren, dit eerste deel van mijn betoog niet mogen besluiten, zonder onze webmaster Albert de Troch te danken. Ooit zal men van hem zeggen dat hij mee Niel uit de elektronische middeleeuwen heeft gehaald. De gemeentelijke website, de website van de brandweer, van de geschiedenis van Niel, van het tijdschrift de Rupelbrug zijn immers van zijn kundige hand. Voor het feit dat we voor de VLD website kunnen rekenen op zijn professionele en onbaatzuchtige medewerking zijn we hem bijzonder dankbaar. Merci Albert.

Dames en heren,

We beleven met zijn allen een waar kantelmoment in de geschiedenis. De snel om zich heengrijpende globalisering haalt heel wat zekerheden onderuit. De wereld is meer in beweging dan ooit.We beginnen steeds beter beseffen dat onze welvaart kwetsbaar is en lang niet zo duurzaam als voorheen gehoopt. Daarom zijn er leiders nodig die creatief zijn en vooruit zien. Die hebben we gelukkig in de federale en Vlaamse regering maar ook in Niel.

Maar een gemeente besturen was nooit zo moeilijk.De bevolking verwacht een perfecte dienstverlening tegen een zo laag mogelijke kost, fraaie straten en pleinen, veiligheid, vlot verkeer en parkeerruimte als het kan voor de deur, een aangenaam milieu om te wonen, kwaliteitsonderwijs, veel en verzorgd groen, faciliteiten voor de verenigingen en dat alles mag voor de burger zo weinig mogelijk kosten.

Hier bovenop delegeert de federale en de Vlaamse regering meer en meer taken naar de gemeentelijke administratie en dat kost geld . Tegelijk dalen de inkomsten wegens de vrijmaking van de energiemarkt in Europa en u ziet zelf: dat alles schept problemen, grote financiële problemen.

Het is dan ook een wonder dat de paarse coalitie in Niel er in slaagt de belastingen dit jaar NIET te moeten verhogen en tegelijk een ambitieus meerjarenplan in de pijplijn heeft zitten. Want ondanks de financiële toestand staat er heel wat te gebeuren. Ik noem maar wat: De herinrichting van het gebied rond het oude schoolgebouw in de Dorpsstraat kan eindelijk worden aangepakt. Na de heraanleg van de Jean jauréstraat worden andere straten in een nieuw kleed gestoken.

Het gebied rond de keizerstraat wordt verder gesaneerd en het gemeentehuis moet worden uitgebreid ten einde een betere dienstverlening voor de bevolking en de administratie te garanderen.

De verkaveling matenstraat en struyfstraat kent stilaan succes. De Nielse vissers weten hun hobby opnieuw veilig dank zij het gemeentebestuur maar inzonderheid door de inzet van schepen Walter Troch en de minister voor ruimtelijke ordening Dirk van Mechelen. Op lange termijn wordt de heraanleg van het kerkplein en de heideplaats overwogen.

Dit zijn slechts enkele items die deze ambitieuze ploeg voor ogen heeft, want het dagelijkse beheer van een gemeente vergt natuurlijk ook nog de instandhouding van gebouwen, het beheren van de administratie en het management van het gemeentepersoneel en de technische diensten.

Helaas zijn sommige vaste kosten, zoals wedden en lonen een zeer hoge financiële last in Niel.

We hadden gedacht onze schepen van financiën Tom De Vries na de verkiezingen in mei naar het parlement te kunnen sturen om daar een oplossing uit te dokteren, maar dat moet nog heel even wachten. Wellicht slechts tot bij de verkiezingen in juni van dit jaar.

Intussen zal deze coalitie zeer creatief moeten omgaan met de centen en moeten zoeken naar duurzame oplossingen.

Er is dus nog werk aan de winkel, maar ik geloof vast dat onze fractie, samen met de Spa, de nieuwe burgemeester en de nieuwe schepen, het programma kunnen afwerken dat we in 2000 aan de kiezer hebben voorhouden.

Ik zal u dan ook niet verder uitweiden over de kwaliteiten en de onverdroten inspanningen van onze mandatarissen die samen met de SPa fractie deze gemeente besturen. Ik vraag u onze schepen Walter Troch en jongste schepen Tom de Vries, onze fractieleider Julien Piessens en onze financiële experte raadslid Sofie Terrreur, evenals onze OCMW raadsleden Dina Pohl en Jos Verlinden te bedanken en verder aan te moedigen met een welverdiend applaus.